半導(dǎo)體行業(yè)關(guān)于高性能微處理器和相關(guān)集成電路的領(lǐng)先會議之一Hot Chip 32近期落下帷幕， 脫胎于麻省理工學(xué)院(MIT)的人工智能加速開發(fā)光學(xué)計算處理器的子公司Lightmatter展示了一款測試芯片。

據(jù)悉，這款處理器芯片使用了硅光子學(xué)和MEMS技術(shù)，以光的速度(硅)執(zhí)行矩陣向量乘法，由毫瓦激光光源供電。其計算速度比晶體管芯片(包括最新的GPU)要快幾個數(shù)量級，而且耗電量非常小。

幾十年前就有研究人員嘗試將光學(xué)應(yīng)用在計算領(lǐng)域，但是一直沒有找到合適的落地場景。

如今有著大算力需求的AI技術(shù)為光子芯片打開了應(yīng)用窗口，商業(yè)化的腳步也越來越近。

未來計算呼喚更高性能硬件

Lightmatter表示將在2021年秋季推出其首個商用產(chǎn)品，一款帶有光學(xué)計算芯片的PCIe卡，專用于數(shù)據(jù)中心AI推理工作。

資料顯示，Lightmatter是一家計算機硬件公司，致力于使用集成的光子學(xué)技術(shù)來制造更快、更高效的處理器。這家公司的重點研究領(lǐng)域是使用傳統(tǒng)計算機芯片制造工藝中與晶體管一起制造的可編程光子元件陣列，來加速深度神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)中的關(guān)鍵操作。

談到深度神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)就不得不提谷歌，谷歌開源軟件平臺TensorFlow就可用于深度神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)模型的訓(xùn)練和推理算法，而Lightmatter也在2019年從谷歌母公司Alphabet旗下的風(fēng)險投資部門GV處獲得了一筆投資。這似乎說明，谷歌正在從硬件層面尋求人工智能技術(shù)的突破口。

研究光子芯片一是為AI時代提供更高性能的硬件，另一方面則是為了應(yīng)對摩爾定律失效的可能。未來，人類可能無法再依靠過去晶體管堆疊的方式來提升計算機的性能，光子芯片被認(rèn)為是未來的主要發(fā)展方向之一。

在這樣的技術(shù)發(fā)展背景下，國內(nèi)外光子芯片研發(fā)團隊開始嶄露頭角。國內(nèi)光子芯片創(chuàng)業(yè)企業(yè)曦智科技(Lightelligence)于2018年建立，創(chuàng)始人沈亦晨畢業(yè)于麻省理工學(xué)院物理系，博士在讀期間專攻納米光學(xué)技術(shù)。2017年，沈亦晨以第一作者身份在《自然-光子》雜志上發(fā)表了一篇針對可程序設(shè)計納米光子處理器的論文。2018年，曦智科技創(chuàng)立，獲得百度風(fēng)投與真格基金的1000萬美元投資。

資本加持下，沈亦晨帶領(lǐng)團隊于2019年4月推出全球首個光子AI 芯片原型。公開資料顯示，曦智科技研究團隊在這個原型產(chǎn)品上成功用光子芯片運行了Google Tensorflow自帶的卷積神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)模型來處理MNIST數(shù)據(jù)集。這個模型是一個使用計算機視覺識別手寫數(shù)字的基準(zhǔn)機器學(xué)習(xí)模型，也是機器學(xué)習(xí)中最著名的基準(zhǔn)數(shù)據(jù)集之一。

曦智科技表示，測試中整個模型超過95%的運算是在光子芯片上完成的處理，測試結(jié)果顯示，光子芯片處理的準(zhǔn)確率已經(jīng)接近電子芯片(97%以上)，另外光子芯片完成矩陣乘法所用的時間是最先進的電子芯片的1/100以內(nèi)。

在國內(nèi)為數(shù)不多的創(chuàng)業(yè)企業(yè)中，曦智科技是首家研究出AI光子芯片原型的企業(yè)，因此獲得了更多資方的青睞電子芯片，逐漸進入到公眾視野。

光子芯片商業(yè)化蓄勢待發(fā)

今年，曦智科技已完成由經(jīng)緯中國和中金資本旗下中金硅谷基金領(lǐng)投的2600萬美元A輪融資，以及和利資本等機構(gòu)的數(shù)千萬美元A+輪融資。

沈亦晨認(rèn)為，基于光子芯片速度快、損耗少、算力高、成本低的這些特點，很多面臨性能瓶頸的深度學(xué)習(xí)場景將是其大展身手的方向。他表示電子芯片，曦智科技在未來3年內(nèi)將致力于布局與打造包含芯片設(shè)計、核心算法、傳輸?shù)仍趦?nèi)的完整光子計算生態(tài)。

可以看出，光子芯片距離在國內(nèi)正式商用越來越近了。

業(yè)內(nèi)專家告訴記者，數(shù)據(jù)中心服務(wù)器或許可以成為光子芯片最早的市場切入點。

新基建浪潮下，數(shù)據(jù)中心作為重要新型基礎(chǔ)設(shè)施，成為了百度、騰訊、阿里等科技巨頭爭相搶占的數(shù)字高地。數(shù)字經(jīng)濟已經(jīng)成為推動我國經(jīng)濟高質(zhì)量發(fā)展的主旋律，全國各地、各行業(yè)企業(yè)都在數(shù)字化轉(zhuǎn)型的道路上積極探索，無論是硬件還是軟件，都在走向AI化，這意味著數(shù)據(jù)量的增加和對算力的更高要求。